Larry Harlow
The Latin Legend

por Xariell Sarabia

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Para un melómano o bailador, de menos de 40 años, esas piezas que sonaron en los setenta las recuerda como de Harlow y no las identifica con el tresista. Harlow nos abrió el camino para encontrar a Arsenio

 Arsenio Rodríguez fue un precursor del sonido de la salsa; su estatura musical no tiene parangón. Larry Harlow, lo modernizó, lo trabajó hasta el cansancio, se estimuló en sus composiciones y le rindió homenaje en un álbum grabado tres meses después de la muerte de Arsenio en 1971, Tribute to Arsenio, donde el tres lo toca Yomo Toro, e Ismael Miranda, graduado ya como cantante de quilates, hace el doctorado. Para un melómano o bailador, de menos de 40 años, esas piezas que sonaron en los setenta las recuerda como de Harlow y no las identifica con el tresista. Harlow nos abrió el camino para encontrar a Arsenio.
Es que Harlow, un judío neoyorquino de Brooklyn, se crió musicalmente en El Barrio y conoció la música cubana de cerca cuando a finales de los años 50 se va a Cuba y se queda allí dos años, y estudia las raíces afro cubanas con el investigador Fernando Ortiz. 		 
  Piano clásico
Orquestó y arregló mucho del repertorio “viejo” del son. Tiene una intuición como pocos para el oficio musical; fue pilar de las Estrellas y del sello Fania durante 15 años El pianista que ya tiene más de sesenta años (nació el 20 de marzo de 1939) fue formado como un músico académico. Comenzó sus estudios musicales a la edad de 5 años, siguiendo los pasos de su padre, norteamericano de origen austríaco, que era bajista; su madre, descendiente de rumanos, era cantante de opera.
Tuvo una extensa educación musical, que incluyó excelentes escuelas como: The High School of Music and Arts en Nueva York; Brooklyn College; The Institute of Audio Research y The New School For Social Research.
Se especializó en piano clásico y de jazz, en la dirección, composición, orquestación e ingeniería de sonido, además de tocar una variedad de instrumentos.
Empieza su carrera profesional tocando con Johnny Pacheco y Tito Rodríguez, además de alguna pasantía por grupos de rock y de jazz. Se convierte en el segundo artista que firma con el reciente sello Fania, creando la Orquesta Harlow.
Su primer cantante fue Felo Brito con quien grabó su primer LP Heavy Smokin, con dos trompetas, Larry Spencer que venía del rock y no tenía experiencia en el mundo latino –tal vez los metales gringos de principios de la salsa refrescaron el sonido lo cambiaron para crear la salsa–, y Ralph Castrello. Este músico, junto al “otro judío maravilloso”, Lewis Kahn, fue uno de los que más acudieron a los estudios de grabación para Harlow. La estructura de la orquesta la seguían dos trombones ejecutados por Marc Weinstein y Julian Preister. Estos instrumentistas, los primeros trombonistas de Harlow, posteriormente también formaron parte de muchas grabaciones de salsa
 
  Y llegó Ismael Miranda  
Su sonido, por supuesto cubano, sirvió de puente a dos eras musicales, la de los cincuenta y la de los setenta A través de su hermano Andy conoce a Ismael Miranda, que entra en la orquesta sustituyendo a Monguito, y el primer disco que graba esta importante pareja de la salsa, es El Exigente en 1967. Se dice que Miranda asiste a una audición para escoger al cantante de la Orquesta Harlow, y que allí estaba Ismael Rivera, con el propósito de cantar en la orquesta, pero como éste era muy costoso, tuvieron que buscar a otro, y es el propio Maelo quien le recomienda a Harlow para formar parte de su orquesta a aquel muchacho llamado Ismael Miranda.
Como lo pedía el momento, al principio de su carrera, Harlow se mete de lleno en experiencia del boogaloo, como otros tantos músicos latinos de Nueva York. Sin embargo, Heavy Smokin, como cosa fuera de lo común, no se arrimó a aquel "crossover" y podría marcar el inicio del declive de esa moda.
Larry Harlow, cuyo verdadero nombre es Lawrence Ira Khan y denominado el judío maravilloso (otra coincidencia con Arsenio que lo llamaban el cieguito maravilloso) además de compositor y buen pianista, es un productor (fue el tercero después de la pareja Masucci - Pacheco) de álbumes latinos, produciendo hasta 200 grabaciones.
Orquestó y arregló mucho del repertorio “viejo” del son. Tiene una intuición como pocos para el oficio musical; fue pilar de las Estrellas y del sello Fania durante 15 años; se consagró con varios números en el Hit Parade en los setenta; su sonido, por supuesto cubano, sirvió de puente a dos eras musicales, la de los cincuenta y la de los setenta.
Uno de los discos mas importante de Harlow con Ismael Miranda, es Abran paso, el sonido es bravo, es de calle, es moderno, y Harlow aporta junto con la voz de Miranda, esos elementos esenciales para el desarrollo de la salsa, con dos trompetas y dos trombones. En este disco no hay temas de Arsenio, la mayoría son del propio Miranda, que con ese disco se da a conocer para el gran público sobre todo con el tema homónimo del disco Abran paso que además incluye una de las piezas fundamentales de la salsa: Abandonada fue.
El último CD de Miranda con Harlow en esta etapa, fue Oportunidad en 1972. 		 
  De La cartera a Gracia Divina  
Quedan inolvidables piezas para la historia de la salsa, que además sonaron en todas las emisoras de radio del Caribe por varios años, como La cartera, El paso de Encarnación, No hay amigo... con un sonido maduro y, sobre todo, más complejo El disco Salsa lo arreglan tres trombonistas Sam Burtis, Mik Gibson y Mark Wenstien. Utilizó a Lewis Khan para el violín en el caso de la charanga y la trompeta de Ray Maldonado (uno de los mejores de la salsa, hermano de Ricardo Ray ) para el son, y es con este disco donde logró ese sonido que lo identifica plenamente. Aquí experimenta con lo viejo, lo renueva, le da otra dimensión. Quedan inolvidables piezas para la historia de la salsa, que además sonaron en todas las emisoras de radio del Caribe por varios años, como La cartera, El paso de Encarnación, No hay amigo... con un sonido maduro y, sobre todo, más complejo.
Harlow montó la única opera de salsa escrita hasta ese entonces. Tomó la famosa opera rock Tommy de The Who, la condimentó, la bañó del Caribe y la llamó Hommy, con puros cantantes de alta talla –Pete Conde, Justo Betancourt, Celia Cruz, Cheo Feliciano y Adalberto Santiago–, sugirió todos los géneros caribeños y los compactó felizmente en este disco, que debería estar sin falta en cualquier colección, y pronto se convirtió en un clásico. Utiliza al cantante sustituto de Miranda, Junior González, que representa el papel de Hommy, Heny Álvarez, un cantante puertorriqueño a puro pulmón y guaguancó, cuenta la historia del pobre niño Hommy. Con esta opera la salsa se graduaba. La utilización del género lírico, teóricamente, le daba valor cultural a la salsa. A pesar de que probablemente sus intenciones fueron éstas, el disco funcionó y bien, porque lograba, por arriba de cualquier pretensión "culta" mantener la sabrosura y la picardía, pero sobre todo, la buena música. Los arreglos son de Marty Sheller que había sido trompetista de Mongo Santamaría y después se convertiría en uno de los arreglistas fundamentales de la salsa. 		 
  Finales del boom  
La producción más interesante y significativa de Harlow se concentró entre 1969 y 1974. Los trabajos posteriores del judío maravilloso nunca igualaron estos momentos de inspiración Lamentablemente la producción más interesante y significativa de Harlow se concentró entre 1969 y 1974. Los trabajos posteriores del judío maravilloso nunca igualaron estos momentos de inspiración.
Ha recibido seis discos de oro, el Record World y el premio Billboard en las siguientes categorías: Productor Latino del año; Pianista del año; Arreglista del año; Concierto el año; y la Orquesta de Salsa del año.
Como dato adicional hay que recordar que Harlow grabó el primer disco latino cuadrafónico Live in Quad. Fue productor asociado de las películas Our Latin Thing y Salsa. Fue el primero en institucionalizar un premio Grammy para música latina y él mismo fue nominado para un Grammy por su álbum La raza latina que llevaba como subtítulo una categoría extraña, Salsa Suite, grabada en 1977.
Después de un período alejado del gran público, Larry Harlow sigue activo y en gira por todo el mundo, y desde sus dos estudios de grabación en Nueva York, graba y produce para los músicos latinos. Sus últimas giras son con la Latin Legends Band, que además firman su último CD. La banda la conforman viejas estrellas de Fania y otros más jóvenes, entre otros, Johnny Pacheco, Yomo Toro, Bobby Valentín, Giovanni Hidalgo, Lewis Kahn, Adalberto Santiago, Pete El Conde Rodríguez, e Ismael Quintana		  
  Discografía  
  Heavy Smoking. Fania, 1966.
Getting Off. Fania, 1967.
El exigente. Fania, 1967.
Harlow Presents Miranda, 1968 Fania Records
Mi mono y yo, Fania, 1968.
Electric. Fania, 1969.
Abran paso. Fania, 1970.
Tribute to Arsenio Rodríguez. Fania, 1971.
Harlow's Harem. Fania, 1972
Oportunidad. Fania, 1972.
Hommy, A Latin Opera. Fania, 1973.
Salsa. Fania, 1974.
Live In Quad. Fania 1974.
El judío maravilloso. Fania, 1975
Con mi viejo amigo. Fania, 1976.
El jardinero del amor. Fania, 1976.
La raza latina. Fania. 1977
El albino divino. Fania, 978.
La responsabilidad. Fania 1979.
Rumbámbola. Fania, 1979.
El dulce aroma del éxito. Fania, 1980.
Our Latin Feeling. Fania, 1980.
Así soy yo. Musical Productions, 1981.
Yo soy latino. Fania, 1983.
Señor Salsa, Tropical Buddah, 1985.
Flamingo Rouge, Razmataz Records, 1987
Salsa Brothers, Songo Records, 1989
My Time is Now, Cache Records, 1991.
Los Tres, Caiman Records, 1997.
Larry Harlow's Latin Legends Band, Jerry Masucci Music, 1998

http://www.lamusica.com/
larryharlow/biography.htm